En 1840, parution de Qu'est-ce que la propriété? de Pierre-Joseph Proudhon. L'ouvrage contient la citation célèbre «La propriété, c'est le vol!». Proudhon déclare: «J’en ferai sortir la preuve irréfragable que la propriété, quand elle serait juste et possible, aurait pour condition nécessaire l’égalité.» Il adopte le mot mutuellisme pour décrire sa vision d'une économie composée d'individus et de syndicats démocratiques qui échangeraient leurs produits sous la contrainte de l'égalité.