Le Saint-Empire romain germanique (traduction habituelle du nom allemandHeiliges römisches Reich deutscher Nation, utilisée à partir de la fin du XVesiècle) est un regroupement politique de multiples principautés d'Europe centrale, sans pour autant avoir jamais été un État-nation en tant que tel, ni un pays.
Il se voulait l'héritier de l'Empire d'Occident des Carolingiens qui avait disparu au Xesiècle, mais également du prestige et de l'Antiquité de l'Empire romain avant lui. C'est sous la dynastie des Ottoniens, au Xesiècle, que l'Empire se forme et l'adjectif Saint n'apparaît que sous le règne de Frédéric Barberousse, pour légitimer le pouvoir de manière divine, tandis que celui de Germanique n'est utilisé qu'à partir du XVesiècle.
Après la mort de son père Otton II survenue le , il est couronné roi des Romains le à Aix-la-Chapelle, à l'âge de trois ans. Le prince Henri le Querelleur l'enlève alors et tente de se faire attribuer sa tutelle. Mais l'archevêque de MayenceWilligis, soutenu par d'autres grands, condamne cette usurpation et impose la régence de sa mère, la princesse byzantineThéophano. Après le décès de celle-ci, en 991, c'est Adélaïde, grand-mère de l'empereur, qui assure sa tutelle.
En 995, Otton est majeur et prend officiellement le pouvoir; il rêve de fonder un empire universel qui réunirait d'abord tous les peuples chrétiens d'Occident. Il intervient dans les affaires de l'Église et impose contre l'avis des cités rebelles de la péninsule italienne ses propres candidats au trône papal. Il y fait ainsi placer son homme de confiance, par ailleurs son cousin, Brunon de Carinthie, premier pape d'origine germanique, sous le nom de Grégoire V. Couronné empereur par ce dernier le 21 mai996, Otton installe sa cour à Rome: sous son règne, l'Italie redevient le siège du gouvernement impérial.