Formmessig minner operetter om operaer, men er musikalsk og tematisk lettere og mer tilgjengelig. Hovedmotivet er ikke sjelden en sentimental kjærlighetshistorie, gjerne med komisk og parodisk tilsnitt.
Operette som egen musikkteater-sjanger oppstod i Paris på 1850-tallet, få år senere ble det oppført tyskspråklige operetter i Wien. Operettene ble en svært populær sjanger, særlig utbredt ble wieneroperetten med en rekke kjente slagere. Operettesjangeren kan ses på som forløper for dagens musikaler og musikkspill.