Ploutvonožci jsou značně rozšířená skupina masožravýchsavců uzpůsobených kživotu ve vodě. Moderní taxonomie je považuje za nezařazený klad vřádušelem apodřádu psotvární. Patří knim tři čeledi: tuleňovití, mrožovití alachtanovití. Počet druhů přesahuje tři desítky. Ploutvonožci mají hydrodynamická těla skončetinami přeměněnými vploutve. Velikost aváha ploutvonožců se pohybuje od cca 1,1m a55kg až po cca 6m a4tuny. Rypouš sloní je nejen největší ploutvonožec, ale inejvětší zástupce řádu šelem na světě. Všichni ploutvonožci se umí potápět, některé druhy ina dobu přesahující hodinu ado hloubek přes jeden kilometr. Vrstva podkožního tuku jim slouží jako termoizolace. Mroži jako jediní zploutvonožců mají kly dlouhé až 1m.
Většina druhů ploutvonožců žije vchladných vodách jižní aseverní polokoule. Většinu času tráví ve vodě ana souš vystupují pouze kvůli páření, vrhům a výchově mláďat, během línání či na útěku před predátory. Loví převážně bezobratlé živočichy, ryby, hlavonožce, některé agresivnější druhy itučňáky či jiné ploutvonožce. Mroži se specializují na sběr mlžů zmořského dna. Většina ploutvonožců je polygynní, míra polygynie však závisí na druhu. Ploutvonožci byli loveni lidmi již od doby kamenné, zvláště arktické národy je dodnes loví pro jejich maso, tuk isrst. V18. a19.století byla řada druhů komerčně lovena na pokraj vyhynutí, ve 20.století byla zahájena jejich ochrana.