Cinta IBM de 7 pistas
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Los primeros dispositivos de cinta magnética de IBM, introducidos en 1952, utilizan lo que ahora se conoce generalmente como cinta de 7 pistas. La cinta magnética tiene 12,7 mm de ancho y hay seis pistas de datos más una pista de paridad para un total de siete pistas paralelas que abarcan toda la longitud de la cinta. Los datos se almacenan como caracteres de seis bits, con cada bit del carácter y el bit de paridad adicional almacenado en una pista diferente.
Estas unidades de cinta eran unidades de piso mecánicamente sofisticadas que usaban columnas de vacío para almacenar bucles de cinta largos en forma de U. El control activo de los potentes motores de carrete y el control de vacío de estos bucles de cinta en forma de U, se puede lograr un arranque y parada extremadamente rápidos de la cinta en los cabezales de cinta de la unidad. Cuando estaban activos, los dos carretes de cinta alimentaban o extraían cinta de las columnas de vacío, girando intermitentemente en ráfagas rápidas y no sincronizadas que resultaban en una acción visualmente impactante. En el cine y televisión, se usaron ampliamente las tomas de estas unidades de cinta en movimiento en las columnas de vacío para representar a la «la computadora».