Une chaîne de télévision, ou chaine de télévision, est un organisme (public ou privé) qui diffuse des programmes télévisés.

À l'origine, l'expression « chaîne » fait référence à l'ensemble des émetteurs qui permettaient de transmettre simultanément le même programme. Aujourd'hui, une chaîne de télévision a pour activité essentielle la production et la diffusion de programmes télévisés. On distingue généralement trois grands métiers liés à cette activité, qui peuvent être assurés par la même société ou confiés à des partenaires :

• l'éditeur de services, qui produit, réalise ou propose des contenus à diffuser ;
• le diffuseur, qui met à disposition du public des programmes, notamment par voie hertzienne, par satellite, par câble ou par le biais d'un réseau de télédistribution ;
• l'opérateur de réseau, qui assure les opérations techniques liées à la transmission et à la diffusion des programmes auprès du public.

Une chaîne de télévision peut jouer ces trois rôles quand elle produit des émissions ou des téléfilms, qu'elle les diffuse et qu'elle assure la gestion technique de son réseau.

On distingue plusieurs types de chaînes de télévision :

• Chaîne de télévision généraliste
• Chaîne de télévision locale émettant ses programmes sur un territoire restreint, souvent avec une programmation consacrée à la zone en question
• Chaîne de télévision à péage dont l'accès est (au moins partiellement) assujetti à une commercialisation (abonnement ou à la séance)
• Chaîne de télévision thématique, consacrée à un thème en particulier (histoire, nature, voyages, cinéma, jeunesse, etc.)
  • Chaîne d'information internationale
  • Chaîne de télévision sportive, consacrée aux sports, retransmission d’évènements sportifs, reportages et actualités sur le sport
  • Chaîne de télévision d'actualité en continu, retransmet en direct pour assurer une information rapide et condensée aux téléspectateurs et éventuellement prévenir d'évènements importants.

Évolutions techniques

Le développement des chaînes de télévision est directement lié à la mise en place de réseaux de diffusion terrestre s'appuyant sur des émetteurs pour couvrir des zones spécifiques.

L'arrivée des nouveaux modes de diffusion comme le câble, le satellite, l'ADSL et la TNT a donné naissance à de nouvelles chaînes et à l'utilisation de nouvelles techniques. Jusqu'à la fin des années 1980, les transmissions télévisées étaient analogiques (diffusion hertzienne de signaux électriques continus et modulés). Depuis quelques années, le recours à des technologies numériques a amélioré la qualité des images enregistrées, transmises et réceptionnées.

Statut

En Europe, les chaînes de télévision sont gérées par des sociétés privées, par des associations, ou dépendent du service public.

En France, les chaînes de télévision sont soumises à un régime d'autorisation arbitré par l' l'Autorité de régulation de la communication audiovisuelle et numérique.