Danube
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Le Danube (prononcé [da.nyb]) est un fleuve qui traverse ou longe dix pays d'Europe. Il prend sa source dans la Forêt-Noire en Allemagne lorsque deux cours d’eau, la Brigach et la Breg, se rencontrent à Donaueschingen où le fleuve prend le nom de Danube.
La longueur du Danube dépend du point de départ considéré : 2 852 km pour la confluence de Donaueschingen mais 3 019 km à partir de la source de la Breg[1]. Sur le continent européen seule la Volga, qui coule entièrement en Russie, est plus longue. Le Danube coule de l’ouest à l’est et baigne plusieurs capitales de l’Europe centrale, orientale et méridionale : Vienne, Bratislava, Budapest et Belgrade. Le delta du Danube s'ouvre sur la mer Noire : partagé entre la Roumanie et l'Ukraine, il est protégé par une réserve de biosphère et est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Le Danube est depuis des siècles une importante voie fluviale connue dans l’Antiquité comme frontière septentrionale de l’Empire romain. De nos jours le fleuve traverse ou longe successivement l'Allemagne (7,5 %), l’Autriche (10,3 %), la Slovaquie (5,8 %), la Hongrie (11,7 %), la Croatie (4,5 %), la Serbie (9,4 %), la Bulgarie (5,2 %), la Roumanie (28,9 %), la Moldavie (1,7 %), l’Ukraine (3,8 %).
Son bassin versant s'étend sur neuf autres pays : l’Italie (0,15 %), la Pologne (0,09 %), la Suisse (0,32 %), la Tchéquie (2,6 %), la Slovénie (2,2 %), la Bosnie-Herzégovine (4,8 %), le Monténégro, la Macédoine du Nord, l’Albanie (0,03 %) et le Kosovo. La surface du bassin versant est de 802 266 km2. Il est parfois divisé en « bassin du haut-Danube » en amont du verrou de Schlögener Schlinge en Haute-Autriche, « bassin du moyen Danube » entre ce point et le verrou des Portes de fer, et « bassin du bas Danube » en aval de celles-ci.
Le nom allemand du Danube est Donau Écouter, en slovaque il s'appelle Dunaj, en hongrois Duna, en croate, serbe et bulgare il s’appelle Dunav (en cyrillique Дунав), en roumain Dunărea, en russe et ukrainien Дунай (Dunaï), en anglais (comme en français) Danube et en turc Tuna. Tous ces noms proviennent du latin Danubius qui serait le nom d’une divinité des fleuves[2]. Cet étymon indo-européen se retrouve dans le sanscrit dānu qui signifie « rivière » ou « courant ». D’autres noms de cours d’eau européens reprennent peut-être cette même racine indo-européenne : le Donets, le Dniepr, le Dniestr, le Don en Russie, le Don au Royaume-Uni et Dão au Portugal.
En allemand, la terminaison au vient de l'hydronyme germanique *awa et le terme « Donau » est utilisé depuis 1763. Dans des documents allemands plus anciens, on retrouve aussi les terminologies « Tonach » et plus tard « Donaw ».
Les autres appellations sont en latin Danubius ou Danuvius[3] et en grec ancien Ἴστρος (Istros)[4].
Sous le nom d'Istros (en grec ancien : Ἴστρος / Ístros), le Danube est l'un des 25 fils de Téthys et d'Océan, cités par Hésiode dans sa Théogonie, où il relate la création du monde :
« Téthys à Océan enfanta les fleuves tourbillonnants : Nil, Alphée, Éridan aux tourbillons profonds, Strymon, Méandre, Istros aux belles eaux courantes, Phase, Rhésos, Achéloos aux tourbillons d'argent, Nessos, Rhodios, Halliacmon, Heptaporos, Granicos, Aisepos, le divin Simoïs, Pénée, Hermos, et Caïque au beau cours, le grand Sangarios, Ladon, Parthénios, Événos, Ardescos et le divin Scamandre. »
— Hésiode, Théogonie [détail des éditions] [lire en ligne].
Une autre version minoritaire en fait le fils de Thémisto, l'une des cinquante Néréides, conquête amoureuse de Zeus duquel elle enfanta Istros [5]), dieu-fleuve du Danube[6].
Le mythe des Argonautes rapporte que, pour rentrer à Argos, ils ont remonté l'Istros (Ister) à partir du Pont-Euxin (mer Noire) jusqu'à sa source et qu'ils sont ensuite revenus en mer Adriatique par une autre branche du fleuve[7]. Diodore de Sicile (Ier siècle av. J.-C.) remarque l'impossibilité de la chose et attribue cette légende à l'homonymie entre l'Istros (Danube) et la région appelée l'Istrie au nord de la mer Adriatique[8]. C'est le Danube qui se jette dans l'Inn à Passau (Allemagne) ; les anciens auraient remonté non le Danube mais l'Inn (au débit supérieur) jusqu'à sa source (près de St-Moritz), où se situe une importante ligne de partage des eaux (vers le Rhin et la mer du Nord, vers le Danube et la mer Noire, et vers le Pô et la mer Adriatique).
L'embouchure méridionale du Danube était occupée par la cité grecque milésienne d'Istros ou Histria fondée vers le VIIe siècle av. J.-C. Le fleuve marquait la frontière entre le monde grec et le monde scythe.
Le Danube est un des seuls grands fleuves européens (avec le Pô) à s’écouler d’ouest en est. Il atteint, après un parcours de 2 852 kilomètres[1] (longueur abrégée), la mer Noire dans la région du delta du Danube (4 300 km2), en Roumanie et en Ukraine. Contrairement aux autres fleuves, les kilomètres du Danube sont comptabilisés depuis l’embouchure jusqu’à la source, le point « zéro » officiel étant matérialisé par le phare de Sulina en bordure de la mer Noire. Ne sont donc pas pris en compte le parcours de la Breg, le cours initial du Danube, et le parcours principal dans son delta. Le bassin versant du Danube a une superficie de 802 266 km2[1].
Issus principalement des Alpes, les affluents les plus importants du Danube affluent rive droite. Une étymologie commune a donné le même nom à deux d'entre eux : le Morava. De la source à l’embouchure, les affluents majeurs sont :
- l’Iller pour 70 m3/s
- le Lech pour 118 m3/s
- l’Altmühl pour 22 m3/s
- la Naab pour 49 m3/s
- l’Isar pour 174 m3/s
- l’Inn pour 735 m3/s
- la Traun pour 150 m3/s
- l’Enns pour 195 m3/s
- le Kamp
- la Morava (Moravie) pour 110 m3/s
- le Raab pour 63 m3/s
- la Váh pour 161 m3/s
- le Hron pour 55 m3/s
- l’Ipeľ pour 22 m3/s
- le Sió, émissaire du lac Balaton, pour 39 m3/s
- la Drave pour 577 m3/s
- la Tisza pour 794 m3/s
- la Save pour 1 564 m3/s
- le Timiș pour 47 m3/s
- la Morava (Serbie) pour 232 m3/s
- le Timok pour 31 m3/s
- le Jiu pour 86 m3/s
- l’Iskar pour 54 m3/s
- l’Olt pour 174 m3/s
- la Vedea
- le Yantra pour 47 m3/s
- l’Argeș pour 71 m3/s
- la Ialomita pour 45 m3/s
- le Siret pour 240 m3/s
- le Prut pour 110 m3/s
Le débit du Danube, 6 500 m3/s mesurés à la défluence des trois bras du delta, pour un débit spécifique ou Qsp de 8,1 l s−1 km−2[9], est la résultante de l’écoulement des précipitations sur l’ensemble de son bassin versant variant de 2 000 mm à 3 000 mm dans la partie alpine à 600 mm en Moravie pour une moyenne de 800 mm environ. Les divers affluents du Danube présentent une grande hétérogénéité dans leur régime : régime pluvial océanique en Bavière occidentale, nivo-pluvial de montagne en Autriche, pluvio-nival de plaine en Hongrie, nival de plaine en Valachie-Moldavie[10].
Le régime pluvio-nival complexe du Danube rend compte de ces diverses influences. Jusqu’à Ulm, il subit l’influence océanique avec un maximum d’abondance hivernale. Puis, ses affluents alpins — le Lech, l’Isar, l’Inn, l’Enns, l’Ybbs — rendent le Danube alpestre à 80 %[10]. Le fleuve est alors sensible à la rétention hivernale et la fusion nivale lui donne à Linz un débit minimum en décembre et un maximum en mai ou juin (pour une moyenne de 1 710 m3/s)[9]. L’influence nivale reste sensible jusqu’à Vienne (débit moyen de 2 237 m3/s), le maximum de juin étant encore grossi par les averses estivales propres à l’Europe centrale[9]. Ces précipitations sont responsables d’inondations catastrophiques, le Danube roulant jusqu’à 5 fois son débit habituel : 8 000 m3/s en juin 1965 et 1970, 9 000 m3/s en juillet 1899. À Budapest et à Bratislava, la fonte hivernale de la plaine maintient le maximum d’abondance en mai-juin. L’apport des eaux de la Tisza et de la Save rendent les hautes eaux plus précoces, désormais au printemps (avril-mai), et creusent les basses eaux de juin à septembre (c’est le cas à Giurgiu où le débit atteint 5 900 m3/s)[9]. À partir des Portes de Fer, le Danube devient sensible au régime climatique annonçant celui de la steppe russe et donnant des débits estivaux très bas[10].
Les hivers rudes liés au climat continental font que le Danube charrie des glaces presque tous les ans et se trouve pris à un quelconque point du cours (les défilés, surtout) un an sur deux ou trois. Il peut s’ensuivre, lors du dégel, des inondations en amont du barrage de glace (celles de mars 1956 ont été les plus importantes). Les principaux dégâts sont enregistrés en Hongrie dont la plaine est régulièrement envahie par les eaux, ce qui a nécessité une politique d’aménagement avec construction de digues et rectification du cours.
Station hydrologique : embouchure du Danube
(Données calculées sur 15 ans)
Le Danube semble fin 2011 connaître une situation exceptionnellement basse (de l'Allemagne au Bas-Danube, en passant par l'Autriche et la Hongrie) à cause d'un manque d'eau. Les barges ne peuvent être chargées à pleine capacité, le chenal s'est réduit au point que là où 6 barges passaient en largeur, seule une peut circuler (début décembre 2011), ce qui réduit aussi l'activité des ports[11].
D’un point de vue géologique, le Danube est beaucoup plus ancien que le Rhin dont le bassin versant en Allemagne du sud est en concurrence avec celui du Danube. Ceci entraîne quelques particularités.
Le Rhin est le seul fleuve alpin qui s’écoule vers le nord en direction de la mer du Nord. Ce faisant, il récupère les eaux européennes qui s’écoulent vers le nord et sépare certaines parties de l’Allemagne du Sud en deux.
Jusqu’à la dernière période glaciaire, le Rhin ne commençait qu’à l’extrémité sud-ouest de la Forêt-Noire. L’eau des Alpes, qui de nos jours s’écoule dans le Rhin, était transportée à cette époque et ce jusqu’à la période de la glaciation de Riss vers l’est par le Danube originel. Le cours de celui-ci passait plus loin au nord le long d’une ligne Wellheim – Dollnstein – Eichstätt – Beilngries – Riedenburg.
Les gorges de l’actuel Jura souabe, aujourd’hui dénuées de cours d’eau, sont des restes du lit de cet ancien fleuve qui était nettement plus important que le Danube que nous connaissons. Après qu’une partie de la plaine du Rhin supérieur a été formée par l’érosion, la plus grande partie des eaux descendant des Alpes a changé de direction pour rejoindre le Rhin[9].
Jusqu’à la période actuelle, une partie des eaux du Danube se perd dans la roche calcaire poreuse du Jura souabe et rejoint le Rhin situé plus bas. Comme ces grandes quantités d’eau érodent de plus en plus cette roche calcaire, on suppose que le Danube supérieur disparaîtra un jour complètement au profit du Rhin.
Près d’Immendingen, le Danube s’assèche presque complètement car ses eaux s’infiltrent dans le sol et, en passant par des rivières et des grottes souterraines, rejoignent l’Aachtopf distant de quatorze kilomètres qui alimente le lac de Constance et donc indirectement le Rhin. On appelle ce phénomène les pertes du Danube. Il s'agit là d'un phénomène de capture. Lorsque les eaux sont très basses, les eaux du Danube s’infiltrent en totalité dans le sol et il est alors seulement alimenté par le Krähenbach (en) (qui devient de facto la source du Danube en été), et l'Elta (en). Comme ces périodes de sécheresse ont fortement augmenté ces dernières années, une partie de l’eau du Danube a été dérivée de cette zone à travers une galerie souterraine. La galerie, ainsi que la chute d’eau artificielle qui fait partie de l’ouvrage, se trouvent après la sortie du village d’Immendingen et débouche à Möhringen an der Donau.
Jusqu’à la région située en aval de Vienne, le régime du Danube l’apparente plutôt à un fleuve de montagne et ce n’est qu’ensuite qu’il présente les caractéristiques d’un grand fleuve de plaine. Des facteurs comme la fonte rapide des neiges ainsi que les fortes précipitations du milieu alpin favorisent un gonflement brutal du fleuve et le déclenchement d’inondations. En régularisant le cours d’eau et en supprimant une partie des zones inondables, l’homme a amplifié ce phénomène : l’étendue des inondations a augmenté au cours du XXe siècle. Les inondations les plus fortes au cours du dernier siècle ont eu lieu en 1954, 1988, 2002 et 2013[10].
Vue d’ensemble
Pays riverains du Danube et kilométrage de frontière depuis la source (haut) jusqu'à l'embouchure (bas).
Le Danube est formé de deux ruisseaux descendant de la Forêt-Noire, la Breg et la Brigach. La Breg prend sa source près de Furtwangen im Schwarzwald, à 1 078 mètres d’altitude. Ayant un parcours plus long, sa source, qui ne se situe qu’à cent mètres de la ligne de partage des eaux du bassin du Rhin, est considérée comme la source géographique du Danube[12]. Les deux ruisseaux se réunissent à Donaueschingen où, dans le parc du château, se trouve la fontaine monumentale du XIXe siècle, dite « Donauquelle », symbolisant la source officielle[13]. Le Danube traverse ensuite le Bade-Wurtemberg et la Bavière, arrosant les villes de Sigmaringen, d’Ulm, de Ratisbonne et de Passau, puis le nord de l’Autriche (en passant par Linz et Vienne), longe le Sud de la Slovaquie en passant par Bratislava, traverse la Hongrie du Nord au Sud en passant par Budapest, longe la Croatie à l’Est, traverse le Nord de la Serbie en passant par Belgrade, marque la frontière entre la Serbie et la Roumanie puis entre la Roumanie et la Bulgarie avant de se jeter dans la mer Noire en Roumanie, en formant un large delta qui borde la frontière avec l’Ukraine. La République de Moldavie a un accès de quelque 300 mètres à la rive gauche du fleuve à Giurgiuleşti (entre Galați et Reni), qu'elle cherche à élargir. Entre la Moldavie et la Roumanie d'un côté, et l'Ukraine de l'autre quelques petits litiges subsistent.
Le Delta du Danube comporte plusieurs bras dont les trois principaux sont accessibles aux bâtiments maritimes de gros tonnage : Chilia, Sulina et St-Georges. C'est une région naturelle protégée en Roumanie, notamment pour la forêt Letea d’aspect tropical. Il est classé au patrimoine mondial par l’Unesco depuis 1991. La Roumanie, qui a inauguré en 1984 le canal Danube-Mer Noire reliant Cernavodă à la mer Noire en 64 km comme raccourci de 400 km[14], s’inquiète des répercussions sur l’environnement de l’aménagement du canal de Bystroe par l’Ukraine.
La contribution des différents pays riverains au débit du Danube est la suivante[15] : Autriche (22,1 %), Roumanie (17,6 %), Allemagne (14,5 %), Serbie (11,3 %), Bosnie (8,8 %), Croatie (6,4 %), Hongrie (4,3 %), Ukraine (4,3 %), Bulgarie (3,7 %), Slovénie (3,1 %), Slovaquie (1,9 %), Tchéquie (1,2 %), Moldavie (0,7 %).
La population située sur le bassin hydrographique danubien s'élevait à 81 millions en 2005.
Dix pays se trouvent en bordure du Danube. Le fleuve sert de frontière sur une longueur de 1 070,9 kilomètres soit 37 % de sa longueur totale. Quatre pays ne se situent que sur un seul rivage (la Croatie, la Bulgarie, la Moldavie et l’Ukraine).
Pays | une des rives | rive droite | deux rives | rive gauche | |||
---|---|---|---|---|---|---|---|
km | km | % | km | % | km | % | |
Allemagne | 687,00 | 658,6 | 23 | 658,6 | 36 | 687,0 | 24 |
Autriche | 357,50 | 357,5 | 12 | 321,5 | 18 | 321,5 | 11 |
Slovaquie | 172,06 | 22,5 | 1 | 22,5 | 1 | 172,1 | 6 |
Hongrie | 417,20 | 417,2 | 14 | 275,2 | 15 | 275,2 | 10 |
Croatie[16] | 137,50 | 137,5 | 5 | 0,0 | 0 | 0,0 | 0 |
Serbie[17] | 587,30 | 449,8 | 16 | 220,5 | 12 | 358,0 | 12 |
Roumanie | 1075,00 | 374,1 | 13 | 319,6 | 18 | 1020,5 | 35 |
Bulgarie | 471,55 | 471,6 | 16 | 0,0 | 0 | 0,0 | 0 |
Moldavie | 0,57 | 0,0 | 0 | 0,0 | 0 | 0,6 | 0 |
Ukraine | 53,94 | 0,0 | 0 | 0,0 | 0 | 53,9 | 2 |
Parcours détaillé de la Forêt-Noire à la Mer Noire
Allemagne
Le Danube se forme vraiment à 1,4 kilomètre à l’est de Donaueschingen, en Allemagne, au confluent des deux ruisseaux la Brigach et la Breg, ce que rappelle la rengaine scolaire « Brigach und Breg bringen die Donau zu Weg » (« Le Brigach et la Breg mettent le Danube en route »), ce qui équivaut au proverbe français « les petits ruisseaux font les grandes rivières ».
Le Danube parcourt plus de 687 kilomètres en Allemagne[18], depuis sa source jusqu’à la frontière germano-autrichienne, et est de ce fait le troisième plus long fleuve du pays. Les plus grandes villes situées en bordure du fleuve sont Tuttlingen, Sigmaringen, Ulm, Neu-Ulm, Ingolstadt, Ratisbonne (Regensburg), Straubing et Passau.
Ses affluents droits sont l’Iller à Neu-Ulm, le Lech près de Marxheim (à l’est de Donauworth) et l’Isar près de Deggendorf ainsi que l’Inn à Passau ; ses affluents gauches sont la Wörnitz à Donauworth, l’Altmühl après Kelheim, la Naab et le Regen près de Ratisbonne. Beaucoup de rivières plus petites sont également des affluents du Danube comme la Riß, la Rot, la Große Lauter, la Blau, la Günz, la Brenz, la Mindel, la Zusam, la Schmutter, la Paar, l’Abens, la Große Laber, la Vils ainsi que l’Ilz, l’Erlau et la Ranna.
À Passau, c’est d’abord l’Ilz qui s’écoule par la gauche dans le Danube et juste après c’est l’Inn par la droite[12]. L’eau de l’Inn qui provient des Alpes est verte, l’eau du Danube est bleue et l’eau de l’Ilz, qui provient d’une région marécageuse, est noire[19]. La prédominance de l’eau verte de l’Inn une fois les trois cours d’eau réunis est due d’une part à la grande quantité d’eau charriée par l’Inn lors de la fonte des neiges ainsi qu’à la grande différence de profondeur de l’Inn et du Danube (1,90 mètre pour le premier contre 6,80 mètres pour le second). En fait l’eau de l’Inn « surnage » au-dessus du Danube.
Les édifices remarquables situés le long du Danube allemand sont en particulier l’abbaye de Beuron, le château princier à Hohenzollern-Sigmaringen, la cathédrale gothique d'Ulm avec la plus grande flèche au monde (161,6 mètres), l’abbaye de Weltenbourg et la « Befreiungshalle », toutes deux situées près de Kelheim, le pont de pierre (1135) et la cathédrale Saint-Pierre à Ratisbonne ainsi que le « Walhalla » à dix kilomètres à l’est de Donaustauf. Entre l’abbaye de Weltenbourg et Kelheim se situe l’intéressante vallée, du point de vue paysager et géologique, du « Donaudurchbruch ».
Autriche
Aucun pays n'est associé de manière aussi étroite au Danube que l'Autriche, aussi bien par la valse du Beau Danube bleu que par son sobriquet populaire de « Monarchie du Danube » qui fut donné à l'Empire austro-hongrois du fait qu'il s'étendait sur environ 1 300 kilomètres le long du fleuve.
L'Autriche n'a aujourd'hui plus que 350 kilomètres du fleuve sur son territoire[20], ce qui place ce pays à la sixième place des pays riverains. Par contre, les cours d’eau de presque tout le pays alimentent le Danube et donc la mer Noire. Seul le Land du Vorarlberg fait partie du bassin versant du Rhin (mer du Nord) ainsi qu'une toute petite partie du Nord-Ouest du Land de Basse-Autriche qui alimente la Lainsitz (Vltava (Moldau)> Elbe> mer du Nord). Quelques kilomètres à peine après la ville allemande de Passau se trouve la frontière de l'Allemagne avec l’Autriche, suivie par la « boucle de Schlögen » où le Danube effectue un virage de 180°. Un peu plus de 70 kilomètres après la frontière, le Danube traverse Linz, la troisième plus grande ville d’Autriche. Le fleuve passe alors Mauthausen, Enns (située au confluent des rivières Enns et Grein), où se trouve l'endroit le plus profond du Danube en Autriche, puis atteint après 90 kilomètres Melk et son imposante abbaye.
Ensuite, le fleuve passe sur près de 36 kilomètres au milieu d’un des paysages les plus pittoresques de la vallée du Danube, la Wachau (classée au patrimoine mondial par l’UNESCO), qui s’étend de Dürnstein jusqu’à Krems[21]. Déjà proche de la frontière slovaque, le Danube traverse encore la capitale autrichienne, Vienne. La ville fut durant des siècles la ville danubienne la plus grande et la plus importante mais de nos jours elle doit partager ce statut avec Belgrade et Budapest. Le fleuve a permis à la ville de devenir une importante place économique et encore aujourd’hui le Danube est un axe commercial important entre l’Est et l’Ouest. Afin de réduire les effets néfastes des inondations, le fleuve y a été régulé artificiellement[21]. La ville tient son nom d’un affluent, la Vienne (Wienfluss), qui rejoint le Danube à cet endroit.
Les affluents autrichiens importants sont l'Inn (rive droite ; à la frontière allemande), l'Aist (rive gauche), la Traun (rive droite), l'Enns (rive droite), l'Ybbs (rive droite), la Traisen (rive droite), la Kamp (rive gauche), la Vienne (rive droite), la Schwechat (rive droite) et la Leitha (rive droite) qui fut historiquement importante car elle servait de frontière avec la Hongrie jusqu'en 1921.
Sur le territoire autrichien, le cours du Danube est ponctué de onze barrages hydroélectriques.
Vienne est également le siège de la Commission Internationale pour la Protection du Danube (Internationale Kommission zum Schutz der Donau, IKSD), fondée en 1998[22].
Slovaquie
Lors de son entrée en Slovaquie, le Danube marque d’abord la frontière avec l’Autriche puis à 45 kilomètres seulement de Vienne, il traverse Bratislava, la capitale slovaque, où il est rejoint par la rivière Morava. Finalement, il matérialise encore la frontière entre la Slovaquie et la Hongrie[23].
Les villes situées le long du fleuve en Slovaquie sont, en dehors de Bratislava déjà citée, essentiellement Komárno, un centre peuplé par la minorité hongroise en Slovaquie, où le Váh, la plus grande rivière slovaque, conflue avec le Danube. Le Danube ne rencontre alors plus que le Hron à Štúrovo et une rivière nommée Ipeľ en slovaque ou Ipoly en hongrois dans le village de Chľaba avant d’atteindre la frontière hongroise[23].
Hongrie
En suivant le Danube qui forme alors la frontière entre la Hongrie et la Slovaquie, la première ville importante rencontrée est Győr, au confluent du Danube et de la Raab. Près du confluent avec l’Ipeľ, près de Szob, le Danube passe entièrement la frontière et est désormais hongrois sur ses deux rives. Un peu plus loin, le fleuve rencontre la chaîne de montagnes de Börzsöny et se retrouve enserré par les montagnes de Gerecse et Pilis au sud[23]. Vient ensuite la « boucle du Danube », près de Visegrád, où le fleuve pivote de 90° vers le sud. Il s’écoule ensuite dans cette direction sur près de 500 kilomètres, au lieu d’ouest en est comme ce fut le cas jusqu’à cet endroit.
Après avoir parcouru environ 40 kilomètres, le Danube traverse la plus grande ville de son périple, Budapest (1,8 million d’habitants), la capitale de la Hongrie. Le Danube quitte à cet endroit la moyenne montagne et pénètre dans la grande plaine hongroise dont le fleuve marque la limite ouest. Après avoir traversé plusieurs villes plus petites comme Dunaújváros, Baja, Paks et Kalocsa, le Danube quitte le territoire hongrois juste après Mohács.
Croatie
Avec seulement 137 kilomètres, la Croatie a, après la Moldavie, la plus petite part du Danube sur son territoire. Le fleuve arrive en Croatie à Batina, un port danubien situé au point de rencontre de la Croatie, de la Hongrie et de la Serbie. La ville croate la plus importante située au bord du Danube est Vukovar, qui a subi des dégâts importants lors de la guerre de Croatie. Une autre grande ville croate, Osijek, se situe également à proximité du fleuve, à environ vingt kilomètres du confluent du Danube et de la Drave, son second plus long affluent.
Zone contestée entre la Croatie et la Serbie
Sur une longueur de 217 km, la frontière entre la Croatie et la Serbie est grossièrement orientée du nord au sud. En partant du nord, elle démarre au tripoint entre les deux pays et la Hongrie et s'infléchit vers l'est, jusqu'à la ville serbe de Bačka Palanka. Elle bifurque alors vers le sud, puis l'ouest, et de nouveau le sud, jusqu'à rejoindre le tripoint avec la Bosnie-Herzégovine.
Mais les deux pays s'opposent au sujet du tracé de leur frontière naturelle de 137 km le long du Danube dont seuls 40 km, délimités par le talweg du Danube, sont reconnus par les deux États. Sur 97 km, la Croatie revendique d'anciennes limites entre les comitats hongrois de Baranya et de Bács-Bodrog du temps de l'Autriche-Hongrie, remontant à une époque où le cours du fleuve était différent du talweg actuel. Ce différend engendre plusieurs revendications croates du côté serbe du fleuve, ainsi qu'une terra nullius du côté croate qui n'est revendiquée par aucun des deux pays (mais qui l'est par trois micronations : le paradis fiscal du « Liberland »[24], la principauté écologique danubienne d'Ongal[25] et le royaume d'Enclava[26]).
Serbie
Au début, la Croatie (rive droite) se partage le Danube avec la Serbie (rive gauche). Près de Bačka Palanka, le Danube forme une boucle et traverse alors la Serbie vers le sud-est en s’éloignant de la frontière croate et se rapprochant de la frontière roumaine.
À seulement 25 kilomètres de la frontière hongroise, se situe la première ville importante de Serbie, la ville portuaire d’Apatin, qui fut jadis peuplée quasi exclusivement par des descendants d’émigrés allemands du XVIIIe siècle et ce jusqu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale.
En aval de cette ville, le fleuve passe Novi Sad dont les ponts ont été gravement endommagés en 1999 lors de la guerre du Kosovo[27]. Pendant plus de six ans, la circulation entre les deux parties de la ville s’est effectuée à l’aide d’un pont flottant de fortune. Ceci perturba la navigation sur le Danube car le pont ne fut ouvert que trois fois par semaine[27]. Depuis la mise en service du « Pont de la Liberté » le , la navigation sur le fleuve peut à nouveau se faire sans embûches.
Après avoir parcouru 70 kilomètres supplémentaires, le Danube atteint Belgrade, la troisième plus grande ville riveraine du fleuve avec 1,6 million d’habitants. Le site est habité depuis 7 000 ans, ce qui en fait une des plus vieilles cités habitées en permanence sur les berges du Danube. Elle est construite autour du confluent avec la Save et son centre est dominé par l’imposante forteresse Kalemegdan[27].
En continuant son parcours à travers la Serbie, le Danube passe par les villes industrielles de Pančevo, où le Danube conflue avec le Tamiš, et Smederevo, où la Morava se jette dans le Danube. Il passe ensuite devant l’imposant fort de Golubac et entre dans la gorge des « Portes de Fer ». Le Danube sert ensuite de frontière entre la Serbie et la Roumanie jusqu’aux barrages de Djerdap I et II. Sur la rive serbe se trouve le parc national de Djredap contenant la Table de Trajan.
Bulgarie
Au niveau de la Bulgarie, le Danube marque la frontière entre le nord de ce pays et la Roumanie : c’est la rive droite qui est bulgare sur 470 kilomètres. Pour la Bulgarie, c’est la seule voie navigable du pays, qui le relie à l'Europe centrale et à l'Allemagne. Des douze ports danubiens bulgares, les plus importants sont Vidin, Lom, Oryahovo, Nikopol, Svichtov, Ruse, Tutrakan et Silistra.
Il n’existe que deux ponts, le plus ancien relie depuis 1954 la plus grande ville danubienne bulgare, Ruse, et la ville roumaine de Giurgiu. En 2013, un second pont est inauguré entre les villes de Calafat en Roumanie et de Vidin en Bulgarie.
Mais des bacs relient Vidin à Calafat, Nikopol à Turnu Măgurele ainsi que Svichtov à Zimnicea. Dans le port de Svichtov, le Danube atteint son point le plus méridional : en aval de là, il remonte vers le nord en territoire roumain, et quitte le territoire bulgare juste après Silistra.
Roumanie
Sur 1 075 kilomètres soit environ un tiers de sa longueur totale[28], le Danube longe ou traverse la Roumanie, qui possède donc la plus longue part du fleuve. Au début, celui-ci forme la frontière avec la Serbie et la Bulgarie puis, dans la région située entre le Bărăgan et la Dobrogée, il contourne le plateau dobrogéen par le nord avant de se jeter dans la mer Noire après avoir marqué la frontière avec l'Ukraine.
Le fleuve longe au sud-ouest les montagnes du Banat, traverse les spectaculaires « Portes de Fer », séparant les Carpates occidentales roumaines des Balkans et dangereuses par leurs tourbillons avant les travaux des années 1970, puis passe à Orșova et à Drobeta-Turnu Severin. Là, le fleuve tourne vers le sud et passe devant Gruia, Pristol, Cetatea, Calafat, puis vers l’est jusqu’à Islaz où la rivière Olt se jette dans le Danube. Il forme sur 400 kilomètres la frontière avec la Bulgarie. Ce faisant il passe par les villes de Dăbuleni, Corabia, Turnu Măgurele, Zimnicea, Giurgiu (située juste en face de la ville bulgare de Ruse), Oltenița, où la rivière Argeş rejoint le Danube, et Călărași. Puis il forme la limite ouest du relief de Dobrogée et passe à Cernavodă, Topalu, Hârșova, Giurgeni et Gropeni avant d’atteindre les villes plus grandes de Brăila et Galați. Quarante-sept kilomètres après avoir passé cette dernière ville, le Danube se divise en trois bras par deux diffluences formant un delta où se trouvent les ports de Tulcea et Sulina, et qui aboutit à la mer Noire[29]. Sur une centaine de kilomètres après Galați, le cours du Danube sert de frontière entre la Roumanie au sud, et au nord la Moldavie (sur 340 mètres) et l’Ukraine (le reste, la frontière suivant le bras le plus septentrional du Delta, celui de Chilia, dont le delta secondaire est ukrainien).
Moldavie
C’est la Moldavie qui a le plus petit tronçon de rivage danubien : 340 mètres. À la confluence de la rivière Prut en aval de Galați, la rive gauche du Danube devient moldave et le fleuve marque la frontière entre la Roumanie et la Moldavie. Là, les autorités moldaves ont construit un port au sud-est de la petite ville de Giurgiulești, mais ce port est handicapé par l’échec de l’échange territorial avec l’Ukraine qui n’a pas eu lieu en raison du litige sur le territoire à échanger (le hameau de Mîndreşti à l’est du port, entre la frontière de facto à 340 mètres en aval du Prut et celle de jure plus à l’est, à 1 577 m en aval du Prut), de sorte que la Moldavie n’a pu recouvrir/acquérir les 1 237 mètres de rivage danubien nécessaires à l’extension de ce port pour accueillir des navires de fort tonnage.
Ukraine
Après la frontière moldave, la rive gauche du Danube devient ukrainienne et le fleuve marque la frontière entre la Roumanie et l’Ukraine sur 47 kilomètres, desservant les ports de Reni en Ukraine et d'Isaccea en Roumanie[30]. Le Danube se divise ensuite en trois bras: deux d’entre eux, Sulina et Saint Georges, coulent en Roumanie, desservant les ports de Tulcea et Sulina ; le troisième, le plus septentrional, celui de Chilia, continue à servir de frontière sur encore 56 kilomètres et dessert les ports ukrainiens d’Izmaïl, Kilia et Vylkove (Vylkove) où commence le Canal de Bystroe. Après Vylkove, le bras de Chilia passe entièrement en Ukraine et se déverse quelques kilomètres plus loin dans la Mer Noire. Ici aussi, deux différends territoriaux subsistent entre l’Ukraine et la Roumanie, concernant l’îlot Maican sur la rive droite (roumaine) du bras de Chilia, mais ukrainien, et le golfe de Musura à l’embouchure de ce même bras en mer Noire.
Bouches du Danube
Les bouches du Danube en mer Noire forment un milieu géomorphologiquement en évolution rapide, notamment au niveau du delta secondaire du bras de Chilia que l’alluvionnement ne cesse d’agrandir. Le débit d’eau douce abaisse la salinité de la mer à moins de 10 grammes de sel par litre (contre 35 en moyenne mondiale). Tant du côté roumain qu’ukrainien, une « réserve naturelle de la biosphère » protège ce milieu dans le cadre du programme MAB (« Man and Biosphere ») des Nations unies, mais la situation géopolitique aux frontières est de l’Union européenne empêche les deux directeurs MM. Băboianu (roumain) et Voloshkevitch (ukrainien) de collaborer autant qu’ils le souhaitent, car le point de passage frontalier autorisé le plus proche est à Galați, 250 km vers l’ouest et en amont du delta du Danube.