Les Lakers ont été éliminés lors des playoffs NBA 1981 par les Rockets de Houston dans une série de 3 matchs. La saison précédente, les Lakers étaient dans un état d'incertitude puisque Magic Johnson a raté 45 matchs en raison d'une blessure au genou. Leurs problèmes ont continué au début de la nouvelle saison, les Lakers ont décidé de congédier l'entraîneur Paul Westhead et Pat Riley lui a succédé.
Comme les Lakers, les 76ers venaient d'une défaite déchirante en playoffs, alors qu'ils menaient 3 à 1, ils s'inclinent face au futur champion des Celtics de Boston en finale de conférence. Cependant, peu de choses ont changé pour les 76ers au niveau de l'effectif et du bilan sur la nouvelle saison, alors que l'équipe a terminé deuxième derrière les Celtics dans la division Atlantique pour la troisième année consécutive.
En raison d'une règle alors en vigueur selon laquelle les vainqueurs de division mériteraient un laissez-passer au premier tour, les 76ers ont été contraints de jouer une série au meilleur des trois, même si leur bilan de 58-24 était meilleur que celui du champion de la division centrale, les Bucks de Milwaukee. Néanmoins, Philadelphie a facilement éliminé les Hawks d'Atlanta, 2-0 au premier tour, puis a évincé les Bucks au tour suivant 4-2. Lors des finales de la Conférence Est, les 76ers ont battu les Celtics à deux reprises au Spectrum pour prendre une avance de 3 à 1, avant de perdre les deux matchs suivants. Mais menés par les 34 points d'Andrew Toney, les 76ers ont exorcisé les démons de 1981 en battant largement les Celtics, 120-106 dans le septième match. Alors que le match se terminait, la foule du Boston Garden a commencé à chanter "Beat LA!", encourageant les 76ers à vaincre les Lakers détestés.