Edgar Degas, La classe de danse (1874)
sous la direction de Jules Perrot.

Le maître de ballet est la personne chargée de la direction d'une troupe de danse et de l'ordonnancement des ballets et des spectacles chorégraphiques au sein d'un théâtre.

Histoire

Dès le début du XVIII^e siècle, l'expression désigne le plus haut grade de la hiérarchie du corps de ballet au sein de l'Académie royale de musique de Paris : le maître de ballet est chargé de composer les danses des divertissements des tragédies lyriques, comédies-ballets et opéras-ballets ; il distribue les rôles et conduit les répétitions. Plus tard, c'est lui qui met en scène les ballets-pantomimes. Généralement danseur lui-même, il dirige aussi l'école de danse attachée au ballet.

Jusqu'à la fin du XIX^e siècle, à de rares exceptions, c'est toujours un homme. Il est alors le principal, voire le seul, chorégraphe de la troupe et le dépositaire du répertoire.

Souvent issu de la troupe qu'il sera amené à diriger, une circulation des maîtres de ballet entre troupes différentes s'installe néanmoins progressivement à travers l'Europe puis, au XX^e siècle, à travers le monde entier. Cette mobilité favorise l'internationalisation de la danse classique et la multiplication des écoles et des styles.

Au XX^e siècle, le maître de ballet perd peu à peu de ses prérogatives : n'étant plus nécessairement le chorégraphe attitré, il seconde le créateur en supervisant les répétitions et veille à la transmission du répertoire.

Maître de ballet aujourd'hui

Le maître de ballet assiste le chorégraphe pendant les étapes de création ou de re-création de l'œuvre chorégraphique. Il mémorise la mise en scène du ballet et la chorégraphie et fait répéter les solistes comme le corps de ballet. Il est le coordinateur du travail des musiciens et techniciens avec les danseurs.Il est la mémoire du répertoire de la compagnie. Le maître de ballet est aussi un professeur de danse puisqu'il assure la classe quotidienne aux danseurs de la compagnie et peut ainsi connaître les atouts et les faiblesses des interprètes.