Bilan de masse d'un glacier
Différence entre masse accumulée et masse perdue / De Wikipedia, l'encyclopédie encyclopedia
Le bilan de masse d'un glacier est la différence entre la masse gagnée, dite accumulation, et la masse perdue par disparition de la neige ou de la glace, dite ablation.
Le gain ou la perte de masse totale d'un glacier, d'une calotte glaciaire ou d'un inlandsis au cours d'un cycle hydrologique — généralement un an — est appelé bilan de masse total. Le bilan de masse spécifique est la variation de masse sur une période de temps déterminée, spécifique à une zone délimitée du glacier. Le plus souvent, le bilan massique total est déterminé par intégration des différentes données de bilan de masse spécifique réparties sur la zone glaciaire. En divisant le bilan de masse total par la superficie du glacier, on obtient le bilan de masse spécifique moyen, qui permet de comparer le comportement de différents glaciers. Il s'agit de la quantité la plus largement publiée, généralement exprimée en millimètres ou en mètres d'équivalent eau par an ; elle peut être considérée comme la variation moyenne de l'épaisseur de la glace. Elle est aussi souvent abrégée en bilan massique annuel.
Enfin d'autres mesures, plus simples à calculer, se concentrent uniquement sur la partie supérieure des glaciers et calottes glaciaires : il s'agit alors du bilan de masse de surface (BMS). Si le bilan de masse est positif sur plusieurs années, le front du glacier avance, s'il est négatif, il recule.
La plus grande partie de l'accumulation provient des chutes de neige, influencées par le vent et les avalanches. La plus grande perte de masse dans la plupart des glaciers est causée par la fonte de la neige, du névé ou de la glace à la surface. Mais d'autres processus peuvent également être importants : le vêlage a un rôle significatif sur les plates-formes de glace et les glaciers au contact de la mer ; les glaciers suspendus abrupts perdent beaucoup de masse à cause des avalanches, et dans les zones sèches la sublimation de la neige soufflée est un facteur non négligeable.
Il existe différentes méthodes pour déterminer le bilan de masse d'un glacier. La méthode la plus ancienne et encore fondamentale est la méthode dite glaciologique. Celle-ci mesure le changement de niveau de surface en différents points répartis sur le glacier. À partir de là, le bilan de masse spécifique à ce point est déterminé en estimant la densité du névé ou de la glace près de la surface. Connaître la masse totale d'un glacier n'est pas nécessaire pour déterminer son bilan de masse, et elle n'est souvent pas connue exactement.