Principe d'équivalence
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Ce principe ne doit pas être confondu avec Principe de relativité qui parle des référentiels, mais pas des masses.
On énumère en général trois principes d'équivalence : le principe « faible », celui d'Einstein et le principe « fort ».
Le premier est le constat de l'égalité entre la masse inertielle et la masse gravitationnelle. Albert Einstein présente le second comme une « interprétation » du premier en termes d'équivalence locale entre la gravitation et l'accélération (elles sont localement indistinguables) ; c'est un élément clé de la construction de la relativité générale. Le troisième est une extension du second et est également vérifié par la relativité générale.
Les vérifications expérimentales et observationnelles de ces principes doivent permettre, par leur précision croissante, d'éliminer les théories de la gravitation non conformes à la réalité sur ces points précis.
- Remarques terminologiques
Certains auteurs distinguent, au sein du principe d'équivalence faible, deux principes, à savoir : d'une part, le « principe d'équivalence de Galilée » selon lequel la chute libre des corps est universelle ; et, d'autre part, le « principe d'équivalence de Newton » selon lequel la masse gravitationnelle est égale à la masse inertielle[1].
Certains auteurs qualifient le principe d'équivalence d'Einstein de « principe d'équivalence fort » ; ils qualifient alors le principe d'équivalence fort de « principe d'équivalence ultra-fort »[2],[3].