לפי משוואות מקסוול, גלים אלקטרומגנטיים המתפשטים בוואקום, מתפשטים במהירות האור c. מהירות האור היא מהירות סופית, ולכן לאור הנפלט מן המקור בזמן ${\displaystyle t=t_{0))$, יקח זמן מסוים עד שיגיע לצופה שנמצא במרחק r מן המקור. הצופה יבחין במאורע רק בזמן ${\displaystyle t=t_{1))$. הקשר בין שני הגדלים הוא:

$${\displaystyle t_{1}=t_{0}+{\frac {r}{c))}$$

$${\displaystyle t_{0}=t_{1}-{\frac {r}{c))}$$

${\displaystyle t_{0}=t_{1}-{\frac {r}{c))}$

הסיבה לשם "Retarded time", היא כי כל השדות והפוטנציאלים שיראה הצופה, הם למעשה אותם שדות ופוטנציאלים שהתרחשו בעבר, בזמן המאוחר. כלומר הצופה יצפה בשדות ובפוטנציאל שהיו במקור בעבר, ולא במצבם הנוכחי.

הזמן המאוחר הוא תוצאה ישירה של סופיות מהירות האור, ולכן איננו קיים במכניקה הקלאסית, כי שם מהירות האינטראקציה אינסופית.