De megawatt (symbool MW) is een tot het SI behorende afgeleide eenheid voor vermogen. Een megawatt is gelijk aan 10⁶ watt, dat is 1 000 000 watt, dus gelijk aan 1000 kilonewton maal meter per seconde. Eén megawatt komt overeen met 1359,6 paardenkracht (pk), de inmiddels verouderde eenheid, waarmee vroeger het vermogen werd aangeduid (bijvoorbeeld nog bij motoren). Deze MW-eenheid wordt veel gebruikt voor grote vermogens. Bij opwekking van elektriciteit wordt als eenheid van opgewekt vermogen in plaats van MW ook wel MWe geschreven.

Natuur

Niagarawatervallen

In de natuur komt zo'n groot vermogen voor bij bijvoorbeeld onweer. Een bliksemflits heeft een vermogen van ongeveer 1 MW per meter.^[1] Watervallen kunnen, afhankelijk van hun valhoogte en debiet vermogens leveren van vele megawatts. De eerste door een waterval aangedreven turbine in de Niagarawatervallen leverde in 1896 al een vermogen van 75 megawatt. Tegenwoordig^{[(sinds) wanneer?]} zijn de turbines zodanig gemoderniseerd, dat ze een gezamenlijk vermogen hebben van 4,4 gigawatt (4400 MW). Toch wordt maar een klein deel van het vallende water gebruikt voor energieproductie. Het totale vermogen van al het vallende water is dus vele malen hoger.

Energieopwekking

Naast de Niagarawatervallen zijn er talloze andere vormen van elektriciteitsproductie. Een warmte-krachtcentrale kan een vermogen hebben tot ongeveer 2000 megawatt. De eerste kerncentrale in Sellafield in Engeland had een vermogen van 50 MW. Later is dit opgevoerd tot 200 megawatt. Tegenwoordig heeft de gemiddelde kerncentrale een vermogen van ongeveer 880 MW (totaal vermogen van 370 gigawatt gedeeld door 420 kernreactoren). Het maximumvermogen van een windturbine loopt sterk uiteen. Door voortdurende innovatie worden er anno 2022 al turbines ontwikkeld voor op zee met een vermogen van 15 Megawatt, op land zijn de turbines doorgaans niet zo groot. ^[2]

Energieverbruikers

Over het algemeen wordt ervan uitgegaan dat één megawatt vermogen goed is voor ongeveer 1000 Amerikaanse huishoudens. De belasting is dan per huishouden gemiddeld één kilowatt, dus het energieverbruik ongeveer 9000 kWh of 9 megawattuur per jaar. Het gemiddeld elektriciteitsverbruik van een West-Europees huishouden ligt een stuk lager, namelijk rond de 3500 kWh per jaar.^{[(sinds) wanneer?]} Grote industrieën zitten al snel boven een vermogen van één megawatt, terwijl sommige wetenschappelijke onderzoeksapparatuur (zoals deeltjesversnellers, supermagneten of superlasers) zelf alleen al een vermogen heeft van meer dan één megawatt. Ongeveer 15 middenklasseauto's hebben ook een gezamenlijk vermogen van één megawatt. Grote vaar- en voertuigen, zoals locomotieven, onderzeeboten en vliegdekschepen hebben vermogens vanaf 2 tot 5 MW en tot enkele honderden megawatt (500-1300 MW)^[3] voor vliegdekschepen.