Kwas α-linolenowy jest niezbędnym składnikiem diety człowieka i wielu zwierząt, gdyż nie jest syntezowany przez organizm (należy do grupy egzogennych kwasów tłuszczowych)[5].
Występuje w postaci estru z gliceryną w niewielkich ilościach w tłuszczach roślinnych (głównie w oleju lnianym, szczególnie w oleju wysokolinolenowym[6]) i zwierzęcych. Najbogatszymi łatwo dostępnymi źródłami ALA są olej lniany (60%), olej rzepakowy tłoczony na zimno (9,91%), olej rzepakowy rafinowany (8,07%)[7]. Jest używany w przemyśle do produkcji lakierów i farb olejnych.