尾矿
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在採礦作業過程中,尾礦(英語:tailings,或寫為(英語:tails)是把礦石中有價值的部分提煉出來後,剩下不具經濟價值的部分(稱為脈石(英语:gangue))。尾礦與覆蓋層不同,後者是覆蓋在礦石或礦體上的無用岩石,或是其他材料,它們在採礦過程中未經處理就被移往別處。
從礦石提煉出礦物有兩種方法:淘礦(英语:placer mining),利用水和重力來集中有價值的礦物,或是地下硬岩開採(英语:Underground hard-rock mining),挖掘含有礦物的岩石,將之粉碎後,再以化學反應或物理方式把所需的礦物提煉。對於後者,通常均須先把礦石粉碎(研磨成細小顆粒)以增進萃取目標元素的效率。這種尾礦係由含細小顆粒的漿液(英语:slurry)組成,顆粒體積從與沙粒類似,到僅幾微米不等。[1]礦場尾礦通常由研磨設備產生,呈漿狀,是細小礦物顆粒和水的混合物。[2]
尾礦經常含有重金屬、硫化物和放射性物質等有毒物質。儲存在由尾礦壩(英语:tailings dam)圍住池塘中的尾礦特別危險,除有滲流進入地下水的機會之外,當尾礦壩遭意外而發生重大破壞,內含的有毒物質會外洩,造成環境災難。[3]由於前述及其他的環境問題,尾礦堆和尾礦池經常會受監管。有多種方法可回收尾礦中有經濟價值的部分,或者控制或降低尾礦的不良影響。但國際上對此執行不力,有時甚至會發生侵犯人權的情況。為減輕危害風險,聯合國在2020年制定有全球尾礦管理行業標準。[4]