草稿:大英帝国
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大英帝国(英語:British Empire)由英国及其之前统治或管理的自治领、殖民地、保护国、国际联盟托管地及其他属地组成。初期多为英国在海外的殖民地,之后是英格兰王国于16世纪末到18世纪初建立的贸易站(英语:trading post)。从规模上看,大英帝国是历史上最大的帝国,一个多世纪以来都是世界上最重要的大国[1]。到1913年,大英帝国统领超过4.12亿人,占当时世界总人口的23%[2],到1920年国土面积达35,500,000平方公里(13,700,000平方英里)[3],占当时全球陆地面积的24%,对宪政体制、法律、语言和文化产生深远影响。帝国到全盛时期被誉为“日不落帝国”,形容太阳必定会照耀到其中一个领土[4]。
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在15到16世纪的地理大发现时期,葡萄牙和西班牙开创了欧洲人探索世界的历程,并在此过程中建立庞大的海外帝国。英国、法国和荷兰羡慕两个帝国享有的巨额财富[5],在美洲和亚洲自行设立殖民地及贸易网络。荷兰在17世纪初期成功取代了西班牙在东南亚地区的霸主地位,控制了欧亚之间的香料贸易[6]。法国在北美洲建立的殖民地面积更是英格兰的数倍。然而英国对殖民地制造业的积极扶持使英属殖民地的人口及繁荣程度远高于他国殖民地,母国对于海外领土的掌控也更加牢固。不列颠还积极使用“大陆均势”外交政策,在法荷战争中与法国结盟重创荷兰,在七年战争中与普鲁士结盟牵制法国,终于在乌德勒支和约与1763巴黎条约后取得了法国在美洲,荷兰在非洲和东南亚的诸多殖民地,并使得世界金融中心由阿姆斯特丹转移至伦敦,让英格兰(1707年联合法令颁布后与苏格兰结为大不列颠王国)登上了世界霸主宝座[7]。
美国独立战争期间的1783年,英国失去北美洲这块殖民时间最长、人口最多的领土,之后英国又与法兰西帝国在拿破仑战争数次交战(1803-1815),尽管最终成功压制了欧洲的革命浪潮,然而英国本身亦在战争中背负沉重债务。18和19世纪之交被视为大英帝国的一次中衰,不过海上霸权依然牢牢掌握在其手中[8]。随着英国工业革命的加速,其生产力大大增加,工业化使得国力极大增长,不列颠又把目光投向亚洲、非洲和太平洋,凭借最强大的海军力量,发展成19世纪最强大的帝国。1815年到1914年的相对和平期期间,英国成为全球霸权,享有“不列颠治世”的美誉。除了正式控制的殖民地,英国还垄断各地的经济,亚洲、拉丁美洲尤甚[9][10]。白人移民殖民地(英语:Settler colonialism)获得越来越多的自治权利,随着这些由移民主导的领地日趋成熟,英国设置自治领代替了原来的直接统治以降低管理成本。
19世纪中叶的第二次工业革命开始,由于经济对殖民地和金融体系的依赖性不断增强,加之教育系统的缺陷,英国的工业化进程逐渐慢于德美两国。至20世纪初,德国和美国开始挑战英国的经济地位,英德两国的军事角力及经济冲突成为第一次世界大战的一大导火索。这场冲突给英国的军事、财政及人力资源带来庞大压力。尽管一战结束后势力范围达到历史上最大,英国已经不是世界上超群绝伦的工业或军事强国,世界金融中心已由伦敦转移至纽约,英国还欠下了许多外债,面临严重的经济问题。第二次世界大战期间,英国在东亚和东南亚的殖民地被大日本帝国占领,尽管最终不列颠与其盟友取得了全面胜利,然而本就维持艰难的大英帝国终于在战后彻底崩溃。面对美苏联手推动的世界去殖民化运动,英国无力抗争。1947年,为了换取美国援助,英国不得不放松帝国特惠制,这意味着放弃了英国本土对殖民地的货物倾销专营权,极大削弱了英帝国的生存能力。之后为了节省资金,英国不得不开始推动各殖民地独立,大英帝国迅速解体。1956年10月,英法和以色列结成联盟进攻埃及,试图保住苏伊士运河所有权,是为第二次中东战争。尽管军事上联军完全控制塞得港获得了巨大优势,军方甚至表示可以在24小时内攻占运河区,首相艾登还是不得不于美苏两国和第三世界施加的巨大国际压力前妥协,自次月6日单方面宣布停火,这标志着英国彻底失去了世界大国的地位。1997年7月1日香港移交中国被认为是日不落帝国余晖的散尽[11][12]。时至今日,英国仍持有14个海外领土的主权。许多独立后的英国前殖民地加入英联邦这个松散的国际组织,尽管该组织对各成员国无约束力,英国依然可以借此保留一些在世界上的影响。包括英国在内的15个英联邦国家将女皇伊丽莎白二世奉为共同的君主。