La batalla de Gao tuvo lugar entre el Movimiento Nacional para la Liberación del Azawad (MNLA) y el islamista Movimiento para la Unicidad y la Yihad en África Occidental (MUYAO), junto a su aliado Ansar Dine, teniendo lugar en Gao, al norte de Malí, entre el 26 y 27 de junio de 2012.[1] El 28 de junio de 2012, Gao, Tombuctú y Kidal, las tres mayores ciudades de la región secesionista de Azawad dentro de lo que es el terrotio reconocido de Malí, pasaron a estar bajo el control de Ansar Dine y sus aliados islamistas.
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Dos días más tarde, partes del sitio patrimonio de la humanidad de Tombuctú comenzaron a ser destruidas, entre la condena de la UNESCO, la Organización para la Cooperación Islámica, Malí y Francia. Esto fue seguido de la crítica regional e internacional, sugiriendo la CEDEAO la posibilidad de enviar una fuerza armada de intervención en el país. Además, la Corte Penal Internacional, tras la denominación de estos actos por el Gobierno de Malí como de "crímenes de guerra", afirmó que podría tratarse efectivamente de un crimen de guerra. Mientras el MNLA también criticaba a los islamistas por secuestrar civiles y destruir diferentes elementos del patrimonio, Ansar Dine, afirmó que la destrucción era consecuencia de la violación de la Sharia y en reacción a la clasificación por la UNESCO de los sitios de Tombuctú y Gao como "en peligro".