Σχηματίζεται από τη συμβολή δύο ποταμών του Ρίο Γκράντε και Παραναΐμπα στο νοτιοανατολικό τμήμα της Βραζιλίας και ρέοντας προς Νότο ορίζει τη μεθόριο μεταξύ της Βραζιλίας και της Παραγουάης και στη συνέχεια νοτιότερα τη μεθόριο Παραγουάης και Αργεντινής όπου και διερχόμενος της τελευταίας νοτιοανατολικά συνδέεται με τον ποταμό Παραγουάη όπου και εκβάλλει τελικά στο ποταμόκολπο του Ρίο ντε λα Πλάτα.
Ο ποταμός Παρανά έχει συνολικό μήκος 3.280 χλμ., όμως το κύριο μήκος του είναι 2.900 χλμ. και εξ αυτών τα 1.600 περίπου χλμ. από εκβολών του, είναι πλωτά και από μεγάλου εκτοπίσματοςπλοία με τα οποία και πραγματοποιείται το εξαγωγικό εμπόριο της ενδοχώρας.