Dans ce premier épisode de la saga Half-Life, le joueur incarne le docteur Gordon Freeman, un théoricien récemment diplômé qui, après des expériences de téléportation qui ont mal tourné, doit se battre contre les créatures extraterrestres accidentellement apparues dans le complexe puis contre un commando de militaires envoyés par le gouvernement pour nettoyer la zone.
À la sortie du jeu, la critique a salué sa présentation générale et ses nombreuses séquences scénarisées[1], et lui a remis une cinquantaine de prix le consacrant jeu de l'année au cours des années 1998 et 1999[2]. Half-Life a grandement influencé le monde du jeu de tir à la première personne, notamment parce qu'il a été le premier jeu de cette catégorie à apporter une intrigue scénaristique forte. Depuis, ce jeu est considéré comme l'un des plus grands[3]. Avec plus de huit millions d'exemplaires vendus depuis, Half-Life est un véritable best-seller du jeu de tir subjectif sur PC[4]. La franchise Half-Life a connu plus de 15 millions de ventes[5]. Il est considéré par le site jeuxvideo.com comme le meilleur jeu vidéo de tous les temps toutes plateformes confondues[6].