Gorgonopsia
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Gorgonopsia (il cui nome deriva dal greco Gorgon, una bestia mitologica, e óps "aspetto", e significa letteralmente "aspetto da Gorgone") è un clade estinto di terapsidi dai denti a sciabola vissuti dal Permiano medio al Permiano superiore, circa 265-252 milioni di anni fa. Questi terapsidi sono caratterizzati da un cranio lungo e stretto, nonché da canini e incisivi superiori, e talvolta anche inferiori, allungati che probabilmente erano usati per uccidere le loro prede. I denti posteriori sono generalmente ridotti o assenti. Nella caccia a prede di grandi dimensioni, è possibile utilizzassero tattiche "mordi e fuggi", tendendo imboscate e infliggendo ferite debilitanti alla preda, per poi seguirla a distanza di sicurezza lasciando che le ferite sfiancassero l'animale, per poi finire la preda con un morso ai punti vitali. Questi animali avevano fauci in grado di aprirsi ad angolazioni esorbitanti, forse superiore ai 90°, senza dislocare la mandibola.
Gorgonopsia | |
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Scheletro ricostruito di Inostrancevia alexandri | |
Stato di conservazione | |
Fossile | |
Classificazione scientifica | |
Dominio | Eukaryota |
Regno | Animalia |
Phylum | Chordata |
Subphylum | Vertebrata |
Classe | Synapsida |
Ordine | Therapsida |
Clade | Theriodontia |
Sottordine | † Gorgonopsia Lydekker, 1895 |
Generi | |
Nel corso della loro evoluzione, aumentarono notevolmente di dimensioni, passando da una lunghezza del cranio di 10-15 centimetri nel Permiano medio, fino ad arrivare ad un massimo di 60 centimetri nel Permiano superiore. I gorgonopsi più recenti, i Rubidgeinae, erano i più robusti del loro gruppo ed erano in grado di produrre morsi particolarmente potenti. Si pensa che i gorgonopsi fossero completamente terrestri e potessero camminare con un'andatura semi-eretta, con una gamma locomotoria terrestre simile a quella dei moderni coccodrilli. Potrebbero essere stati più agili delle loro prede, ma erano probabilmente omeotermi inerziali piuttosto che endotermi a differenza dei contemporanei terocefali e cinodonti, pertanto probabilmente relativamente meno attivi. Sebbene i gorgonopsi fossero in grado di mantenere una temperatura corporea piuttosto elevata, non è chiaro se possedessero anche ghiandole sudoripare o peli (e per estensione vibrissse o strutture correlate). I loro cervelli ricordano quelli dei moderni rettili, piuttosto che quelli dei mammiferi viventi. La maggior parte delle specie potrebbe essere stata prevalentemente diurna (attiva durante il giorno) sebbene alcune potessero essere crepuscolari (attive all'alba o al tramonto) o notturne (attive durante la notte). Si pensa che avessero una visione binoculare, un occhio parietale (in grado di rilevare la luce solare e mantenere il ritmo circadiano), un acuto senso dell'olfatto, un organo vomeronasale funzionante ("organo di Jacobson") e, forse, un timpano rudimentale.
I principali gruppi di terapsidi si erano tutti evoluti da 275 milioni di anni fa da un antenato "pelycosauro" (un gruppo mal definito che include tutti i sinapsidi che non sono terapsidi). L'ascesa dei terapside sui pelicosauri ebbe luogo nel Permiano medio, periodo in cui il mondo divenne progressivamente più arido. I gorgonopsi divennero i superpredatori del loro tempo in seguito all'evento di estinzione di massa del Capitaniano, che spazzò via i dinocefali e alcuni grandi terocefali dopo il Permiano medio. Nonostante l'esistenza di un unico continente durante il Permiano, la Pangea, fossili di gorgonopsi sono stati ritrovati solo nel Supergruppo del Karoo (principalmente in Sudafrica, ma anche in Tanzania, Zambia e Malawi), la Formazione Moradi del Niger, la Russia occidentale, e nel Bacino Turpan dello Xinjiang, Cina, con probabili resti rinvenuti nella Formazione Kundaram nel Bacino Pranhita-Godavari dell'India. Al tempo, questi luoghi erano aree semi-aride con precipitazioni altamente stagionali. I vari generi di gorgonopsi sono tutti molto simili nell'aspetto, e di conseguenza molte specie sono state nominate sulla base di differenze discutibili e probabilmente legate all'età dalla loro scoperta alla fine del XIX secolo, e il gruppo è stato soggetto a diverse revisioni tassonomiche.
Questi animali si estinsero durante una delle fasi dell'evento di estinzione di massa del Permiano-Triassico che ebbe luogo proprio alla fine del Permiano, in cui una grande attività vulcanica (che avrebbe prodotto le trappole siberiane) e il conseguente massiccio picco di gas serra causarono una rapida aridità a causa del picco di temperatura, piogge acide, frequenti incendi e potenziale rottura dello strato di ozono. A seguito della loro estinzione, il ruolo di superpredatore sarebbe stato occupato da archosauri (vale a dire coccodrilli e dinosauri) nel Mesozoico.